神龙元年正月二十二日合优投资，武则天的身体状况急剧恶化。太子李显以及宰相张柬之、桓彦范等人认为这是一个绝佳的机会，于是密谋发动政变。他们先是在集仙殿将张昌宗和张易之杀掉，随后率兵包围了武则天的居所——迎仙宫，企图逼迫她退位。
当大军把迎仙宫团团围住时，武则天正卧床休养。忽然，外面的喊杀声震动了她，她心中一惊，连忙问身边的人到底发生了什么事。张柬之在门外回应说，是张氏兄弟密谋造反，但已被制服，他们妄图扰乱天子，应当处死。武则天透过窗户看到李显也在场，便问：“这是你干的吗？”李显答道：“是的，我已经处理了他们。”武则天点头说道：“既然处理好了，你先回去吧。” 武则天继续追问李显一些细节，李显一时间不知道如何回答。此时，羽林将军桓彦范站出来说：“太子不能一直待在东宫。当年先帝将太子托付给陛下，如今他已长大，不宜再停留原位。百姓怀念李家，大臣们也记得太宗的恩德，期望陛下将皇位传给太子，以顺应民意。” 武则天听后，没有立即回应桓彦范，而是走向台阶下的人群，环视四周。她注意到扬州大都督李义府的儿子李湛也在场，于是直问他：“李湛，是你杀了二张兄弟吗？”她感慨道：“我曾对你们父子宽厚有加，没想到今日竟落得如此下场。”李湛被问得满脸通红，一时语塞，只能躲进人群里，不敢直视武则天的目光。武则天继续扫视人群，突然看见同平章事崔玄暐，便指着他问：“别人都是别人推荐的，唯独你，是朕亲自提拔的。今天你怎么也在这里？”崔玄暐镇定自若，向武则天轻轻鞠躬，说道：“臣今日前来，是为了报答陛下的厚恩。” 听了崔玄暐的话，武则天心里清楚，连最信任的臣子也已经离她而去，退位已成定局。她默默站了一会儿，随后对台阶下的大臣们说：“你们先回去吧，我自有安排。”大臣们听后没有立刻离开，而是看向太子李显。在李显轻轻点头示意后，他们才纷纷离开迎仙宫。 第二天，武则天发布诏书，决定由太子李显管理朝政，并宣布全国大赦。又过一天，她正式将皇位传给李显。退位后的武则天让大多数大臣心情愉快，但有一位相王府长史姚崇却伤心得直流泪。虽然他也参与了逼宫行动，但他对武则天的遭遇感到深深同情。想到这位82岁的女皇被大臣联合赶下皇位，姚崇不禁潸然泪下。 武则天退位后仅生活了约11个月便去世。她去世后给自己留下了一块无字碑，表示功过由后人评判。武则天退位之时，张柬之、崔玄暐等人非常高兴，因为他们都是有功之臣，期望新皇登基后得到应有奖励。然而，只有姚崇为女皇的遭遇感到悲伤。令人意外的是，一年后，那些当初未流泪的大臣大多去世，其中几人的结局尤其悲惨。 李显复位后，那些在政变中起关键作用的大臣都获得了丰厚的封赏。张柬之被封为“汉阳王”，袁恕己为“南阳王”，敬晖为“平阳王”，崔玄暐为“博陵王”，桓彦范为“扶阳王”。虽然姚崇因流泪而让张柬之等人不悦，但他在逼宫中也发挥了重要作用，因此被封为“梁县侯”。在所有获封的大臣中，只有姚崇最终结局较好。 李显登基后，姚崇因与武则天同阵线，被派到亳州担任刺史。后来唐睿宗李旦继位，他被召回朝廷，先后任兵部尚书和中书令。但因不巴结太平公主，又被降职至申州当刺史。唐玄宗李隆基上台后，姚崇再度重用，任兵部尚书、同平章事，后升为中书令，并被封为梁国公。他辅佐唐玄宗开创开元盛世，与房玄龄、杜如晦、宋璟等名相齐名。 而那五位大臣——张柬之、袁恕己、崔玄暐、敬晖和桓彦范，尽管被李显封为郡王，很快还是遭到武氏家族报复。洛州长史薛季昶曾劝敬晖彻底铲除武氏家族，但张柬之认为这是李显的家务事，应由他自行处理。可惜，他们终究躲不过武家的复仇。 正如中国古话所说，“打蛇不死反受其害”，这五位大臣便是如此。武三思诬陷他们不尊重韦皇后，意图造反。结果在武则天退位后的第一年，张柬之等五人从风光无限变为人人喊打的过街老鼠，被李显流放到偏远地区。张柬之在流放途中气死，崔玄暐病死，而桓彦范、袁恕己、敬晖三人则被武则天留下的酷吏周利贞虐杀。武周时期的老臣，除了姚崇等少数人，其余大多结局悲惨。
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